Bébés atteints du syndrome de Down et allaitement

Lorsqu'un bébé naît avec le syndrome de Down, il fait face à des défis spécifiques, notamment un risque accru de problèmes de santé. Ces risques peuvent être atténués grâce à un allaitement exclusif au sein pendant les 6 premiers mois, comme le recommande l'Organisation mondiale de la Santé.

Toutefois, allaiter un nourrisson atteint du syndrome de Down peut s'avérer difficile. Cela est dû à une combinaison de facteurs spécifiques à ce syndrome, notamment un tonus musculaire faible (hypotonie) et des malformations des structures de la bouche et de la gorge, qui peuvent rendre la succion et la déglutition plus difficiles.

Bien que les mères d'enfants atteints du syndrome de Down puissent commencer à allaiter, elles arrêtent souvent plus tôt que les mères d'enfants non atteints par le syndrome de Down. Afin de mieux comprendre les obstacles auxquels ces mères sont confrontées et d'identifier des leviers pour encourager l'allaitement dans ce groupe, des chercheurs de l'université James Cook, en Australie, ont passé en revue 16 études.

Les obstacles à l'allaitement

Le simple fait de naître avec le syndrome de Down représente déjà un obstacle à l'allaitement. Les parents d'un enfant atteint de ce syndrome signalent plusieurs problèmes de santé spécifiques, qui vont de la prématurité aux malformations cardiaques. Les bébés atteints du syndrome de Down sont souvent incapables d'exprimer clairement leur besoin d'être nourris, peuvent être très somnolents et difficiles à réveiller pour les tétées. De plus, certains naissent avec des complications médicales immédiates nécessitant une hospitalisation, ce qui entraîne une séparation du parent allaitant.

Toutes les nouvelles mères rencontrent des obstacles à l'allaitement au sein, il n'est donc pas surprenant que celles dont le bébé est atteint du syndrome de Down signalent des difficultés similaires. Parmi celles-ci figurent la perception d'une production de lait insuffisante, des maladies postnatales, des troubles de la santé mentale (dépression, stress, fatigue, etc.) et un manque d'information sur l'allaitement. Les auteurs d'une étude ont même suggéré que le sentiment d'insuffisance de la production de lait chez certaines mères pourrait être lié aux difficultés de succion rencontrées par les bébés atteints de ce syndrome.

Manque d'aide pratique

Malheureusement, certains nouveaux parents ignoraient même qu'il était possible d'allaiter un bébé atteint du syndrome de Down, tandis que d'autres ne connaissaient pas les techniques adaptées pour y parvenir.

Les professionnels de santé ont également constitué un obstacle à l'allaitement maternel, en particulier lorsqu'ils ne soutenaient pas cette pratique, ne la promouvaient pas ou ne croyaient pas que les bébés atteints du syndrome de Down étaient capables d'être allaités avec succès.

Certaines mères avaient le sentiment de ne pas être encouragées ou de ne pas recevoir d'aide pratique, et que les professionnels de santé les poussaient à nourrir leur bébé au biberon. Par ailleurs, le recours à une sonde nasogastrique représente un risque supplémentaire. En effet, lorsque celle-ci est utilisée durant les 6 premiers mois de l'enfant, les chances d'un allaitement au sein exclusivement pendant cette période diminuent considérablement.

Assistance professionnelle

La bonne nouvelle, c'est qu'il existe des moyens d'augmenter les chances qu'un bébé atteint du syndrome de Down soit allaité. Offrir un soutien professionnel est essentiel. Lorsque les professionnels de santé interviennent rapidement, ils peuvent résoudre bon nombre de problèmes dès leur apparition.

Une attention particulière doit être accordée à la prise du sein et au tirage du lait maternel. Il convient aussi de continuer à encourager les mères à persévérer, même lorsque l'allaitement est difficile à mener. Et, si nécessaire, il faut faire appel à un spécialiste de l'allaitement ayant de l'expérience avec le syndrome de Down.

Un autre facteur de réussite réside dans la compréhension du fonctionnement de l'allaitement, ce qui pourrait expliquer pourquoi les mères ayant déjà allaité rencontrent généralement moins de difficultés. Plus encore, il est essentiel que les parents soient encouragés à persévérer face aux obstacles, tout en leur rappelant que de l'aide est disponible si besoin. Il ne faut pas sous-estimer non plus le rôle précieux d'un entourage compatissant. En effet, le soutien d'amis et de membres de la famille peut grandement contribuer à rassurer les parents et à leur apporter une aide bienveillante lorsque cela est nécessaire.

Perception d'une production insuffisante de lait

Plus de 40 % des mamans confrontées à des difficultés d'allaitement pensent ne pas produire assez de lait, ce qui les amène à interrompre l'allaitement. Pourtant, il est prouvé que le recours à des conseillers en lactation peut être d'une aide précieuse.

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Références

Zhen L, Moxon J, Gorton S, Hook D. Can I breastfeed my baby with Down syndrome? A scoping review. J Paediatr Child Health. 29 septembre 2021.