Pourquoi le sommeil est important : l'impact émotionnel d’un sommeil insuffisant

Les psychologues soupçonnaient depuis longtemps que lorsque nous ne dormons pas suffisamment, nous sommes moins heureux, plus anxieux, plus sensibles au stress, et que nous courons même un risque accru de développer des troubles tels que la dépression ; des recherches récentes ont prouvé que leurs soupçons étaient fondés ! Voyons comment le manque de sommeil affecte votre humeur et votre esprit.

L'un des effets les plus immédiats du manque de sommeil est un changement d'humeur, généralement en pire ; vous remarquez sans doute que vous êtes plus irritable, que vous vous énervez plus facilement ou que vous vous sentez « déprimé(e) » après une seule nuit de sommeil de mauvaise qualité. Dans une analyse comparative réalisée en 2023, des chercheurs de l’université de Houston ont examiné plus de 150 études menées sur une période de 50 ans afin de confirmer que le manque de sommeil rend les personnes moins résilientes émotionnellement ; il nous rend malheureux, augmente l’anxiété et perturbe notre fonctionnement émotionnel.¹

Même un léger manque de sommeil, comme se coucher une à deux heures plus tard ou avoir un sommeil fragmenté pendant la nuit, a des effets mesurables sur l’humeur. Dans toutes les études, les participants ont systématiquement signalé des niveaux plus élevés d’irritabilité, de tension et d’inquiétude après des nuits de sommeil de mauvaise qualité. Comment une nuit de sommeil peut-elle avoir un impact si important ? Selon plusieurs études d’imagerie cérébrale, le manque de sommeil augmente la réactivité des centres émotionnels de notre cerveau, tandis que notre lobe frontal (qui facilite le contrôle des impulsions et la régulation émotionnelle) est moins actif. Concrètement, une nuit de sommeil de mauvaise qualité entraîne des réactions émotionnelles exagérées, comme s’emporter contre son partenaire ou perdre patience avec ses enfants. Imaginez maintenant l'effet que plusieurs nuits de mauvais sommeil consécutives pourraient avoir sur vos émotions et votre vie !

Il existe un cercle vicieux résultant du lien étroit qui existe entre le sommeil et la santé mentale : Un sommeil de mauvaise qualité peut provoquer ou aggraver des problèmes de santé mentale, et ces derniers peuvent perturber le sommeil. Nous avons déjà examiné l’impact d’une seule nuit de sommeil de mauvaise qualité ; voyons maintenant les effets à long terme d’un manque de sommeil chronique. Une analyse comparative récemment publiée, réalisée par le Ningbo Medical Center LiHuiLi Hospital, l’Henan Normal University et le service de médecine interne du Liaocheng Second People’s Hospital, a examiné plus de 50 études menées sur une période de 25 ans ; les chercheurs ont conclu que les personnes souffrant d'insomnie ont 10 fois plus de risques de souffrir d'une dépression cliniquement significative et 17 fois plus de risques de souffrir d'anxiété. La même analyse a montré que les personnes ayant des troubles du sommeil sont deux fois plus susceptibles de développer une dépression que celles qui dorment bien.² Bien sûr, le manque de sommeil n’est pas la seule cause, mais c’est un facteur déterminant.

La bonne nouvelle, c'est qu'améliorer votre sommeil peut améliorer votre humeur ! Cette analyse a mis en évidence un résultat encourageant : lorsque les personnes souffrant de troubles du sommeil bénéficiaient d'une aide pour améliorer la qualité de leur sommeil (par exemple, une thérapie contre l'insomnie ou la modification de leurs mauvaises habitudes de sommeil), leurs symptômes d'anxiété et de dépression diminuaient de manière significative. Le traitement des troubles du sommeil peut contribuer à améliorer la santé mentale !

Lorsque nous ne dormons pas suffisamment, nous avons du mal à régler nos émotions. Vous pouvez pleurer plus facilement ou vous sentir désespéré(e) face à des difficultés qui, d'ordinaire, ne vous perturberaient pas. En substance, le sommeil est le moment où notre esprit récupère. Pendant nos phases de sommeil profond et de sommeil paradoxal, notre cerveau traite nos expériences émotionnelles et rétablit notre équilibre émotionnel. Si ce processus est interrompu, nous perdons une partie de notre capacité naturelle à réguler nos émotions. Lorsque nous manquons régulièrement de sommeil, nous avons plus de mal à gérer notre stress et nos émotions.

Cela n'affecte pas seulement ce que nous ressentons intérieurement, mais aussi la façon dont nous interagissons avec ceux qui nous entourent. Sans un sommeil suffisant, notre capacité à faire preuve d'empathie et de patience s'altère considérablement, ce qui peut mettre à rude épreuve nos relations.³ Les petits désagréments avec un partenaire, un membre de la famille ou un collègue peuvent rapidement dégénérer en conflits (imaginez maintenant si les deux parties manquent de sommeil !). Lors d'une expérience récente menée à l'université de Californie à Berkeley, des chercheurs ont constaté qu'après une seule nuit blanche, les participants avaient plus de mal à reconnaître les émotions des autres et présentaient une activité réduite dans les régions du cerveau associées à l'empathie.³ Cela signifie que, si vous n'avez pas suffisamment dormi, vous risquez de ne pas remarquer que votre ami est contrarié ou d'interpréter à tort une remarque neutre comme une remarque sarcastique, ce qui peut ouvrir la voie à des malentendus et à des tensions relationnelles.